柳竹秋得知萧其臻获得任命,马上约他于当日抽调二十五名可靠的差役分批赶往西山村，在村外秘密集结后猝然闯入徐家，将老少四口全绑了,就地审问徐小莲的下落。
徐家父母起初不肯招，萧其臻果断命人用布条堵了他们的嘴，使拶指夹起来，徐父忍不得痛,先涕尿齐流地坦白：“事情都是她舅舅做出来的,我们一概不知啊！”
徐小莲的舅舅名叫严季,萧其臻问明其住所，留下三人看守嫌犯,带队直奔严家,却扑了个空。
严季的老母妻子见了官差只管胡乱哭嚷,任凭问什么都说不知道。
柳竹秋猜严季已收到风声逃跑了,见院门口围了几个看热闹的邻居,当中有一稚龄童子已走进来坐在石磨上摆荡双腿,看样子是常在严家玩耍的。
她上前抓住那童子抱到地上，一个农妇忙从外面奔来，应该是童子的母亲，拉住他的胳膊急着带走。
柳竹秋拦住，和气道：“我只想问这孩子几句话，不会把他怎么样。”
农妇以为她也是做官的，唬得直哆嗦。
她儿子倒懵懂天真，笑嘻嘻盯着柳竹秋,还伸手拨弄她系在腰间的大红流苏坠子。
柳竹秋解下坠子拎在他眼前晃了晃,哄道：“你老实答话,我就把它送给你。”
童子使劲点头。
“你今天见过严季吗？”
“见过。”
“他此刻去哪儿了？”
“不知道。”
“那你跟他说过话吗？”
“说过。”
“说什么了？”
“他给我吃了一个供果。”
“哪儿来的供果？”
“清净庵的。”
柳竹秋将坠子塞到童子手中,转头问农妇：“那清净庵在何处？”
农妇战兢兢朝东指去：“往前五里就是。”
柳竹秋知道那个方向是她曾经题序的敕造庙宇“安国寺”的所在地，当年去参拜时确曾在山后看到一座尼姑庵。
她连忙跑进屋内知会萧其臻，萧其臻又留下三名差役待命，其余人火速赶往清净庵。
他们在路上商定行动方案，气势汹汹闯入庵门，不加解释上下搜查。
柳竹秋见前面人手够了，率领几人直趋后殿，分头搜索。
穿过经堂有座小院，院内有几间房舍，想是尼姑们的住所。
她挨个踹门进入，第三间屋子的床上被褥凌乱，伸手一摸被窝还很热乎，再看床脚落着一双燕雀般小巧的女鞋，定是徐小莲的鞋。
她转身出门追赶，瞥见几案上摆着一只木头雕的烟管。
近来京城人士受南方风气影响，仕宦庶民都流行吸食一种叫“淡巴菰”①的草药。她拿起烟管查看，点火的一头已熏得焦黑，上面沾满油污，使用者多半是个邋遢的男子，再摸摸烟槽，还有余温。
方才有男人来过这里。
她回头看向床上胡乱堆放的枕被，推测徐小莲与该男子有染，不久前二人还在床上颠鸾倒凤，定
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